Irish Ferries

Le 17 mai 1968, Irish Continental Group exploita son premier service de ferry entre Rosslare et Le Havre. Il s'agit alors d'une joint-venture réunissant les armements Normandy Ferries et Saga ; les services étant exploités avec les M/V Dragon et M/V Leopard, propriétés de Normandy Ferries. Toutefois, ce service pris fin en 1971, lorsque Normandy Ferries décida de se retirer de la joint-venture existence, rendant impossible tout service France - Irlande en 1972.

Le gouvernement irlandais décida alors de négocier avec les armateurs irlandais B+I Lines (appartenant alors au gouvernement) et Irish Shipping pour permettre la reprise du service dés l'année 1973.

Irish Shipping décida de reprendre le flambeau, et en partenariat avec l'irlandais Fearnley & Eger et le suédois Lion Ferry, créa Irish Continental Line en 1972. L'armement tout juste crée commanda aux chantiers allemands Schichau Unterweser un navire, lancé début-1973 ; le M/V St-Patrick. Ainsi débuta l'histoire d'Irish Ferries.

Le M/V Saint-Patrick étant confortable et fiable, les destinations continentales devinrent rapidement populaires auprès des vacanciers irlandais ; quand la destination irlandaise le devint tout autant auprès des vacanciers continentaux. Cela permit une progression très rapide du trafic transporté par la nouvelle compagnie. Dés 1976, cette dernière créa un tour opérateur, Ferrytours, chargé de la promotion des vacances en France auprès des irlandais.

En 1977, le M/V St-Patrick fut revendu à Irish Continental Group par Irish Shipping. Si cela ne présentait que peu d'intérêts initialement, celui-ci fut très important à partir du moment où Irish Shipping fut mis en liquidation au milieu des années 1980, car ayant permis de préserver l'existence du service.

Après des années de croissance du trafic et des bénéfices de l'armement, Irish Shipping signa un certain nombre de contrat d'affrètements avec des opérateurs d'Hong Kong en 1979 et en 1980. Ces contrats furent désastreux pour la compagnie, notamment en raison du coût du transfert des navires de l'Irlande vers le pays du levant.

En outre, le contexte économique du moment était peu favorable aux services maritimes exploités en navire RoRo, qui constituaient alors la grande majorité de la flotte proposée à l'affrètement par Irish Shipping. Dés lors, ces deux facteurs entraînèrent la fin des bénéfices pour l'armement, qui engendra alors des pertes de plus en en plus importantes.

Face à cette situation désastreuse, le gouvernement irlandais n'eut pas d'autres choix que de faire mettre en liquidation d'armement en novembre 1984, laissant la toute jeune entreprise Irish Continental Line, seule rescapée de cette liquidation, sans propriétaire.

La forte croissance du trafic sur la ligne Rosslare - Le Havre incita Irish Continental Line à acquérir un second navire pour exploiter le service. Le choix de l'armateur se porta alors sur celui qui allait devenir M/V St-Killian, construit en 1973. Il fut mis en service en 1978, alors que l'armement français Brittany Ferries créait sa propre ligne entre la France et l'Irlande au mois de mars, entre Roscoff et Cork.

En 1982, la compagnie décida d'acquérir pour un cout de £16.5 millions un nouveau navire en 1982, devant être renommé M/V St-Patrick (2) et acquis pour exploiter un plus grand nombre de service entre la France et l'Irlande en période estivale. Ce dernier avait été construit en 1973 tout comme le M/V St-Patrick qu'il remplace. Le M/V St-Patrick fut transféré sur une nouvelle ligne Belfast - Liverpool, exploité par le nouvel opérateur Belfast Car Ferries, et fut renommé pour l'occasion M/V St-Columb.

Dans le même temps, le M/V St-Killian fut envoyé dans un chantier naval d'Amsterdam dans le but de l'agrandir. En effet, la croissance des trafics passagers ont très vite eu raison de sa capacité. Plutôt que de construire un nouveau navire, Irish Ferries préféra agrandir de 32m le navire, permettant d'ajouter 600 couchettes et 100 places de garage. Renommé M/V St-Killian (2), le navire revint dans la flotte pour la saison estivale 1982.

Avec la liquidation d'Irish Shipping en novembre 1984, Irish Continental Lines se retrouva sans propriétaire. Fort heureusement, ses navires appartenait alors à Irish Continental Group, sécurisant leur mise à disposition et ne faisant alors pas craindre une disparition dans le court terme de l'armement alors âgé d'une petite dizaine d'année.

A Noël 1985, diverses publicités dans les médias irlandais invitèrent les particuliers et entreprises à investir dans la compagnie. En janvier 1986, B+I Lines aux côtés d'un consortium de 24 actionnaires (incluant un groupement d'entreprises de logistique) acquit pour £7 millions des actions d'Irish Continental Lines. C'est alors que la groupe fut renommé Irish Continental Group. L'entreprise devint propriétaire de l'ensemble de ses navires en novembre 1986.

En 1987, il fut décidé de subdiviser l'entreprise en deux divisions distinctes - Irish Ferries pour la ligne France - Irlande ; et Belfast Car Ferries pour la ligne du Nord. Dans le même temps, le personnel de direction fut en partie remplacé par des nouvelles tête alors que la politique tarifaire était revue, incluant une baisse des prix pour le fret et une incitation pour la clientèle à réserver au plus tôt.

De nouveaux standards furent également instaurés dans la qualité, impliquant une rénovation de l'ensemble de la flotte.

Enfin, la charte graphique du groupe fut revue avec une nouvelle palette de couleurs et l'adoption du Trèfle à quatre feuilles comme logo.

En 1988, les actions d'Irish Ferries furent introduites en bourse.

Dans le cadre d'une concurrence croissante exercée sur Irish Ferries, l'entreprise décida de mettre en œuvre un plan de réduction des couts en 2003, dans le but de rester compétitive. Toutefois, l'annonce de la mise en œuvre d'un tel plan fit bondir l'ensemble des syndicats en présence chez Irish Ferries, qui sortirent leurs boucliers.

Le 23 février 2004, Irish Ferries annonça que l'armement pourrait être liquidé dans les semaines suivantes si le plan d'économie n'était pas amené à son terme. Le Directeur des Ressources Humaines décida alors de faire pression sur les personnels en annonçant la suspension des services Rosslare - Pembrocke Dock, Rosslare - Cherbourg-en-Cotentin et du service à grande vitesse entre Dublin et Holyhead.

Début 2005, Irish Ferries annonça son intention de passer sous pavillon de complaisance le M/V Normandy, permettant d'employer à son bord des personnels moins bien payés en provenance de d'autres pays de l'Union Européenne. Cela provoqua d'intenses grèves en France qui n'arrivèrent pas à bout de la détermination de la direction.

Le 24 mars 2005, le syndicat SIPTU divulgua une information comme quoi Irish Ferries emploierait une femme philippienne, Salvacion Orge, à bord du salon SPA du M/V Isle of Inishmore (2) pour 1€ de l'heure. Le scandale provoqué par la diffusion de cette information força la compagnie à fermer le service et à mettre fin à son contrat de travail. Toutefois, elle refusa de débarquer du navire et seule une négociation s'étant tenue le 29 mars permit de la faire débarquer. Elle bénéficia en retour d'une indemnité de départ de 24,000€, ainsi que de 1,000€ issus d'une collecte faîte par les personnels de bord, et elle pu retrouver ses enfants en Philippines quelques jours plus tard.
Le 19 septembre, Irish Ferries mis en place un plan de départ volontaire, conclusion de l'absence de tout accord trouvé avec le syndicat SIPTU pour une réduction des couts de personnels après les négociations engagées en 2004, concernant 543 personnes. La compagnie justifia ce plan par la flambée des couts du carburant (ayant augmentés de 50%) et la concurrence accrue exercée par d'autres compagnies maritimes et les compagnies aériennes Low Cost (et en premier lieu l'irlandais Ryannair) sur des lignes ayant enregistré une baisse de 9% de leur trafic. En conséquence, le 4 novembre 2005, les personnels de sécurité accompagnés de 4 mécaniciens prirent contrôle de la salle des machine du M/V Isle of Inishmore (2), et le bloquèrent à quai durant 22 jours pour protester contre la politique de réduction des coûts engagés par l'armement.

Moyen de protestation supplémentaire, il se tint une grève le 5 décembre 2005 menée par l'ensemble des syndicats irlandais pour protester contre ces mesures portées par Irish Ferries. Cette grève mobilisa 100 000 personnes, dont 40 000 rien qu'à Dublin.

Là encore, ces manifestations ne vinrent pas à bout de la détermination de la direction d'Irish Ferries, et en Janvier 2006, les M/V Isle of Inishmore (2), HSC Jonathan Swift et M/V Ulysses furent ré-immatriculés en Chypre, quand seuls 48 membres d'équipage irlandais furent conservés dans l'armement.

Fin-2006, P&O Ferries annonça son intention de prolonger le contrat d'affrètement les liant à Irish Continental Group pour le M/V Pride of Bilbao, alors que l'année précédente, Interislander avait réceptionné en affrètement l'ex M/V Isle of Innisfree (2).

Le 17 janvier 2007, Irish Ferries annonça au grand public son intention de remplacer son vieillissant M/V Normandy par l'acquisition du M/V Kronpris Harald alors exploité par Color Lines.
Renommé M/V Oscar Wilde, ce navire de 1986 bénéficia d'une importante rénovation à Fredericia où il fut rejoint par le M/V Normandy après sa dernière arrivée à Rosslare, conclue le 4 novembre. Ce dernier fut revendu à Equinox Offshore Accomodation le 10 février 2008 pour 15 millions d'euros..

Le M/V Oscar Wilde, rénové, parti de Rosslare pour la première fois le 30 novembre 2007. A noter que contrairement à l'ensemble des autres navires de la flotte, ce dernier n'adopta pas (excepté les images de communication diffusées par Irish Ferries) une coque verte et blanche, conservant la couleur bleue posée par son précédent propriétaire.

Fin-2013, Irish Ferries annonça que pour répondre à l'augmentation des trafics sur la ligne Dublin - Holyhead, l'armement allait affréter le M/V Cartour Epsilon, qui exploiterait de surcroit, un service hebdomadaire sur une nouvelle ligne Cherbourg-en-Cotentin - Dublin. Ce dernier, dont la mise en service eut lieu début-2014, fut renommé M/V Epsilon pour l'occasion.

En 2014, Irish Ferries reçus de la part de l'association des entreprises de voyage irlandaise, le titre de meilleure compagnie de ferries. L'année suivante, l'armement célébra les vingts ans de sa ligne Roscoff - Rosslare, ligne ayant permis de proposer une alternative aux voyageurs souhaitant se rendre sur la côte atlantique,  mais également aux entreprises irlandaises de disposer d'un meilleur accès au marché breton. Le bilan de cette ligne en 20 ans fait alors état de 1230 rotations effectuées, pour 1.5 millions de passagers et 400,000 voitures transportés.

Irish Ferries Enthusiasts. Irish Ferries Enthusiasts Group, 2014 [consulté le 1er septembre 2015]. Disponible sur irish-ferries-enthusiasts.com.

HUE, Simon. "Roscoff. La vingtaine triomphale d'Irish Ferries". Le Télégramme 22 août 2015, n°21813.

Irish Ferries. In Wikipedia. Wikimedia Foundation et ses contributeurs anglais, 2015. [consulté le 1er septembre 2015] Disponible sur en.wikipedia.org.